Contrasta su breve reinado con el extenso de su progenitor; sin embargo, fue decisivo para la expansión territorial y la consolidación institucional. Se inició en la vida activa en el reinado de su padre, interviniendo en la lucha contra las banderías nobiliarias. En 1260 fue declarado heredero al morir el primogénito, y dos años después contrajo matrimonio con Constanza de Suabia. Su herencia se limitó a lo que entonces era la Corona de Aragón, ya que su hermano Jaime recibió Mallorca, Rosellón, Cerdaña y Montpellier. Fue el primer soberano aragonés coronado en Zaragoza, en la Iglesia Mayor y ante los estados del Reino. Los inicios de su reinado fueron difíciles, si bien en 1277 consiguió reducir la rebelión musulmana y en 1280 redujo el frente organizado por la nobleza catalana encabezada por el conde de Foix. Los conflictos con la monarquía francesa concluyeron merced a sus alianzas y posterior desembarco en Sicilia, donde fue recibido como un libertador. Posteriormente hizo concesiones a los nobles aragoneses en cortes (fijación de los términos del Privilegio General en las Cortes de Zaragoza de 1283), así como a los catalanes en las suyas. Mientras, en Sicilia, Roger de Lauria al frente de los marinos aragoneses y sicilianos conseguía varias victorias sobre los angevinos (partidarios de los Anjou), contrarios a los gibelinos (por los nobles de Waiblinger), que lo eran a favor del Imperio, enfrentados con los gÿelfos (por Welf, duque de Baviera), defensores de los papas y su poder temporal. El Rey consiguió reducir al señor de Albarracín, enfrentado con él, y rechazar la invasión francesa en Cataluña. La Corona de Aragón la legó a su primogénito y el reino de Sicilia a su segundo hijo Jaime. En uno de los sellos de plomo de la cancillería real de Pedro III se muestra por primera vez el escudo con la cruz y las cuatro cabezas de moros (ejemplar de 1281), que la leyenda se ocuparía años más tarde de vincular a la batalla de Alcoraz, pero que en realidad no era así, sino que probablemente estaba relacionado con alguna creencia personal del soberano.