Tras considerar varias candidaturas, la decisión de tener rey electo en España se tomó en las Cortes el 16 de noviembre de 1870: Amadeo, duque de Aosta, hijo de Victor Manuel II de Italia, resultaba elegido por 191 votos a favor y en contra otro centenar repartido entre la República, el Duque de Montpensier y Alfonso, hijo de Isabel II (futuro XII). En diciembre llegaba el nuevo rey (para quien se adoptaba la fórmula de "Rey de España", dejando el tradicional "de las Españas") a Madrid, pocos días después del asesinato del general Juan Prim, su principal valedor. Este soberano se encontró con un país en convulsión acelerada y la oposición de carlistas, alfonsinos, republicanos y organizaciones obreras, además de la escisión de los progresistas que mantenían el sistema monárquico conseguido. En su reinado hizo un viaje a España Edmundo de Amicis, quien estuvo en Zaragoza y relató lo que vio de la entrada y recibimiento del Rey en Zaragoza el año 1871. La situación caótica, con tres elecciones generales a cortes y seis gobiernos, llevó a que el soberano abdicara, según lo llevó a efecto el 11 de febrero de 1873, y en cuyo discurso de abdicación dejó muestra ejemplar del respeto a la Ley: entre tantas y tan opuestas manifestaciones de la opinión pública, es imposible afirmar cuál es la verdadera, y más imposible todavía hallar el remedio para tamaños males. Lo he buscado ávidamente dentro de la ley, y no lo he hallado. Fuera de la ley no ha de buscarlo quien ha prometido observarla. Volvió con su esposa María Victoria a Italia, donde retomó el título de Duque de Aosta, falleciendo en Turín en 1890.