Su personalidad, pero también su situación en la Corona de Castilla, ya que era segundogénito de Juan I de Castilla (casado con Leonor de Aragón), de quien había recibido el título de duque de Peñafiel, había hecho que al morir su hermano Enrique III se hiciera cargo de la regencia, junto con su cuñada la reina, durante la minoría de su sobrino Juan II. En aquel tiempo inició una campaña contra los musulmanes que entraban desde el norte de áfrica, consiguiendo contenerlos y conquistar algunas plazas como fue la de Antequera (1410). Fue designado, en el Compromiso de Caspe (1412), como mejor en derecho para suceder a Martín I. La guerra emprendida por el pretendiente Jaime de Urgel finalizó en 1413, con la toma de Balaguer por el ya proclamado rey Fernando I, lo que significó el triunfo de la economía de la lana en Aragón y la ampliación de poder por parte de la baja nobleza catalana y de su patriciado urbano en detrimento de la alta nobleza. En 1414 , y en la Iglesia Mayor de Zaragoza, se coronó personalmente con una corona elaborada para la ocasión, colocando a su primogénito Alfonso un manto, un chapeo y una vara de oro, y le concedió el título de Príncipe de Gerona, que después quedó para todos los príncipes sucesores de los reyes de Aragón (en el caso de Castilla, Príncipe de Asturias, desde 1388); su esposa Leonor de Alburquerque, también fue coronada. Tuvo una política mediterránea bastante activa y consiguió mantener el reino de Sicilia bajo la gobernación de su segundo hijo, Juan, adquiriendo los derechos necesarios para tener Cerdeña. Sus intentos de terminar con el cisma de la Iglesia no tuvieron éxito, ya que el papa Luna no aceptó, por lo que el Rey se apartó de su obediencia.