Hijo primogénito de Pedro III y de Constanza de Suabia, ya había tenido cierta práctica del poder, especialmente al partir su padre a conquistar Sicilia (1282). Ya soberano y enfrentado a su tío, Jaime II de Mallorca, aliado de Felipe de Francia, conquistó Mallorca e Ibiza (1285-1286), llegando a tomar Menorca que se encontraba en manos musulmanas (1287). En 1286 fue coronado en la ciudad de Zaragoza. No llegó a contraer matrimonio con su prometida Leonor, hija de Eduardo I de Inglaterra, por lo que no tuvo sucesión directa al trono. Los conflictos con la monarquía francesa y con el Pontífice mermaron su poder, lo que le condujo a someterse al "Privilegio de la Unión" de la nobleza aragonesa; no obstante, el Privilegio General (confirmación y ampliación de todos sus fueros, usos y costumbres) era refrendado en las Cortes de 1289, mientras que se disolvía el Privilegio de la Unión de 1287 (refuerzo de las instituciones aragonesas nobiliarias, destitución del monarca, entrega de dieciséis castillos a los nobles), lo que reafirmó sus poderes frente a los de la nobleza, inclinada mayoritariamente a defenderlo frente a las presiones del exterior (intransigencia de Francia y Roma, candidatura de Carlos de Valois al trono aragonés, peligro de invasión francesa, guerra con Castilla). En relación con Castilla, tomó partido a favor de los infantes de la Cerda frente a Sancho IV, proclamando en Jaca a Alfonso de la Cerda como rey de Castilla, aunque posteriormente abandonó su causa. Tras liberar al heredero del trono francés, Carlos de Anjou (1287, tratados de Olorón y Canfranc), por el Tratado de Tarascón (1291) aceptó la salida de los caballeros aragoneses de Sicilia para dejar libre la actuación del Papado y de la Monarquía francesa.