Nacido en Perpiñán hacia 1157, fue el primogénito de Petronila I, reina propietaria de Aagón, y del príncipe de Aragón Ramón Berenguer, soberano también de varios condados. Durante su minoría de edad tuvo como tutor a Enrique II de Inglaterra, y como personas de confianza para gobierno a Guillém Ramón de Moncada y a Guillém de Torroja. Consiguió adentrarse y se hizo con el dominio de las tierras occitanas, que aseguró a su soberanía con el apoyo del rey de Inglaterra. En su tiempo se fundaron las ciudades de Santa María de Albarracín y de Teruel. También colaboró con los castellanos, concretamente en el sitio de Cuenca (1177), consiguiendo la renuncia de Alfonso VII de Castilla a sus pretensiones sobre Aragón, delimitándose las zonas de avance de uno y otro mediante el tratado de Cazola (1179). Soberano ilustrado, parece haber dedicado algún tiempo a la poesía en lengua provenzal. Es el rey que mudó las armas e senyales de Aragón e prendió bastones, según dice la Crónica de San Juan de la Peña (siglo XIV); esto es, el primer rey que como tal empleó las "barras de Aragón", señal que se advierte en los sellos utilizados por su cancillería, aunque ese emblema parece haber surgido en el reinado anterior, si bien siempre iría unido a la Casa Real de Aragón.