Hijo de Pedro II y de María de Montpellier, a los tres años de edad, como resultado de una derrota, fue entregado como rehén a Simón de Monfort, quien lo retuvo hasta 1213, año en el que muerto Pedro II, el papa Inocencio III exigió su liberación, aunque siendo menor fue puesto bajo la tutela del gran maestre del Temple en el castillo de Monzón, donde permaneció hasta 1217; en 1220 le casaron con Leonor de Castilla, hija de Alfonso VIII. Su minoría, no obstante, propició las rebeliones de los barones aragoneses y catalanes, aunque años más tarde consiguiera dominar personalmente las banderías. En 1228 emprendió la conquista de Mallorca, gesta que llegó a su fin con la conquista de Ibiza por sus fuerzas en 1235. En 1233 inició lo que ha sido considerado como lo más destacado de su actividad conquistadora: la toma del reino de Valencia, cuya capital consiguió en 1238, ampliando al resto del Reino en 1245, tras haber firmado con el infante de Castilla (futuro Alfonso X) el tratado de límites en Almizra (1244). Su larga e intensa vida queda reflejada en acontecimientos personales como sus matrimonios, pero también en aspectos como los grandes avances en cuestiones institucionales y el desarrollo demográfico y económico derivado de las conquistas, consiguiendo la organización de Valencia como un reino con individualidad política y leyes propias, su repoblación y distribución, así como de Mallorca, y la fijación en el rio Cinca de los límites entre el territorio estricto de Aragón y el de Cataluña. El perfeccionamiento de instituciones como las Cortes (surgidas de la transformación y ampliación de la Curia regia), del código foral salido de las manos de Vidal de Canellas (Compilación de Huesca,1247), o la confirmación de las atribuciones del Justicia de Aragón (Cortes de Ejea de 1265), además de la propia obra "Libros de los hechos del rey don Jaime", de carácter autobiográfico, si bien no escrita directamente por el propio soberano, constituyeron otras de sus actividades. Una errónea decisión política tomada con los hijos habidos de su matrimonio con su segunda esposa, Violante de Hungría, le llevó a entregar a su segundo hijo Pedro (había fallecido el primogénito Alfonso) la Corona de Aragón, mientras que al tercero, Jaime, le concedía el reino de Mallorca.