Hijo de Pedro IV y de Leonor de Sicilia, recibió el título de Duque de Gerona, mantenido después para los primogénitos de la Corona de Aragón. Contrajo matrimonio con Matha de Armañac (1373) y con Violante de Bar (1379), sobrina de Carlos V de Francia), de las que no tuvo descendencia; de Violante se conserva en la Aljafería de Zaragoza, en el alfarje del Salón de Recepción, su escudo de armas. Se coronó como era tradición, en Zaragoza, siguiendo un ceremonial sencillo a decir de los cronistas. Durante las ausencias paternas ejerció la lugartenencia de los territorios de la Corona, por lo que ya poseía una cierta práctica en el ejercicio del poder, aunque en los últimos años del reinado de su padre se había indispuesto con él por su matrimonio, su obediencia al papa de Aviñón y por su acercamiento a las monarquías francesa y castellana, postura que mantuvo a lo largo de su reinado.En los inicios de su gobierno entró en conflicto con los estamentos de las Cortes, que, en Monzón (1388), le pidieron que separara de la Reina a su favorita, debiendo hacer frente a su cuñado el conde de Armañac que le disputaba algunos derechos sobre el Rosellón y la Cerdaña. Uno de los mayores conflictos internos conocidos fue la matanza de judíos en 1391, que afectó sobre todo a Valencia, Mallorca, Barcelona, Gerona y Lérida, por estar fundado en la grave crisis económica que conocieron ya los últimos años del reinado anterior. Su inclinación a la Monarquía francesa no le impidió proteger al pontífice Benedicto XIII (el aragonés Pedro Martínez de Luna), afincado en Aviñón.